Lesleys Gesicht hättet Ihr sehen sollen, als das Auto in unserem chinesischen Bärenrettungszentrum ankam und sie sah, wie fast das gesamte Team zusammen stand und sie bei ihrer Ankunft begrüßte. Glückliche, lächelnde Gesichter – und jede Person hielt einen Buchstaben, wodurch sich der Schriftzug ergab: „Welcome back Mrs Patmore!!!“ – „Herzlich Willkommen zurück, Mrs. Patmore!!!"

Dann gab es viele große, „bärige“ Umarmungen, und wir hießen unsere wunderbare Botschafterin für das Vereinigte Königreich Lesley Nicol – bekannt aus Downton Abbey – herzlich zu ihrem dritten Besuch vor Ort willkommen. Genau wie für unseren anderen fabelhaften UK-Botschafter Peter Egan, der uns allen Lesley netterweise vorgestellt hat, so kennt auch Lesleys Hingabe zu den Bären kein Ende.  Lesley hat ihre Geschichten zu hören bekommen und dabei gleichviel geweint und gelacht; sie tauchte selbst ein in ihre Freude an der Freiheit und war anwesend als ihr Leben zu einem Ende kam.

Hier war sie nun: Auf einer einwöchigen, schlafraubenden Reise – einer, auf der ihr Jetlag keine Chance bekam und ihre einzige Mission darin bestand, alles für die Bären zu tun, was sie nur konnte und dabei unwissentlich die Tage von uns allen im Team aufzuheitern.

Eine von Lesleys ersten Aufgaben bestand darin, sich ein paar Stunden als tierärztliche Assistenz der Tierarzthelferin Emily anzuschließen, um in Haus 2 und Haus 3 mit dem monatlichen „Bären-Check-up“ zu helfen. Hier hat Lesley den Bären Birnenstücke angeboten, damit sie sich aufrichteten und dabei u.a. ihre Bäuche, Augen und Tatzen untersucht werden konnten. Ergebnis: Hübsch abgehakte Kästchen in beiden Häusern, da nichts wirklich Besorgniserregendes gefunden werden konnte.

Am nächsten Tag gab es für einen Bären eine Routine-Gesundheitskontrolle unter Narkose, die routinegemäß alle zwei Jahre stattfindet. Doch dieser Bär war kein Geringerer als Xie Sheung, den ich erstmals Anfang 1993 auf einer Bärengallefarm sah. Er war so wunderschön und rassig, dass es wenig verwundert, dass sein prächtiges Gesicht während unserer Gründung 1998 unser offizielles Animals Asia Logo wurde.  Jetzt, wo er Mitte 30 und mit dem Alter etwas langsamer ist, ist Xie Sheung nach wie vor hübsch anzusehen. Er verschlief tief und fest den Medienrummel und bekam nicht mit, dass seine Pfote von Lesley sanft gehalten und gestreichelt wurde, während die Kameras nur so klickten.

Es war tatsächlich so, dass das Abenteuer von beiden – von ihm und von Lesley – begann, als Xie Sheung von seinem Haus mit einem Transportkäfig in das Krankenhaus gebracht wurde. Die Reise dauerte nicht lange, während Xie Sheung glücklich Lesleys von Hand gefütterten Äpfel verputzte und die Nacht damit verbrachte, sich vor seiner großen zahn-/medizinischen Untersuchung auszuruhen.

Am Tag der Untersuchung waren unser tierärztliches Team und unser Bärenteam großartig – und Xie Sheung wurde in ziemlich gutem Zustand für einen „Oldie“ befunden, bevor er seine Narkose ausschlief (minus einem gezogenen Backenzahn) und sich darauf freuen konnte, wieder mit seinen Freunden in unserem River House vereint zu werden –  im „Fluss-Haus“ für Bären mit speziellen Bedürfnissen.

Später an diesem Nachmittag wurde es Zeit, Lesley für ihren zweiten Ausflug nach Nanning schnell wieder zum Flughafen zu bringen. Außerdem haben wir sie über die getane Arbeit im vergangenen Jahr vor Ort auf einer Bärenfarm – mit inzwischen 124 Bären – informiert.

Die Luft bei unserer Ankunft in Nanning war stickig – hohe Luftfeuchtigkeit und Temperaturen über 38 Grad. Wie schon letztes Jahr ignorierte Lesley die Hitze und ging durch jeden einzelnen Stall, traf sich mit den Bären wie mit Freunden, die sie lange nicht gesehen hatte, und gab vielen von ihnen eine erfrischende Dusche mit dem Wasserschlauch.

Doch bei einem Bären wurde es ihr zu viel. Wie erwartet, rollten die Tränen nur so von Lesleys Wangen, als sie bei Schuppen 3 B8 ankam, dem „Zuhause“ von ihrem Bären, Pickle Nicol. Pickle schloss glücklich die Augen, während sie auf ihren Hinterbeinen stand und das kühle Wasser ihren Pelz durchnässte – und klopfte immer prompt auf ihre Schenkel, sobald es nicht mehr lief. Seit Lesleys Besuch im letztem Jahr hatte keiner von uns mehr dieses Verhalten beobachtet. Aber Pickle erinnerte sich zweifelsohne daran, wie gut sie Lesley „trainiert“ hatte, das Wasser nicht gleich wieder abzudrehen und sie - wie erwartet - die lange und erfrischende Dusche genießen konnte.

Das Schönste an der Reise war wohl, als Lesley unserem Bären- und Tierarzt-Teamdirektor Nic erzählen konnte, wie sehr sich der Zustand der Bären verbessert hat. Es waren wirklich heftige 12 Monate für jeden in Nanning gewesen – mit vielen Problemen, die sich ihnen in den Weg stellten. Nic, der Assistenz-Manager für die Bären, Ai, und ihr gesamtes Team hatten so viele Schwierigkeiten zu bewältigen, aber das Wohlergehen der Bären stand trotzdem immer an erster Stelle. Und genau das wurde ganz offenkundig, als Lesley ihre wohlernährten Körper vorfand, das zunehmend schimmernde Fell, weiche Fußballen und strahlende und neugierige Augen, die nicht mehr ängstlich dreinblickten.

Pickle Nicol prahlt hier mit ihrem schönen Pelz – in ihrer „gusset” Pose, wie Lesley selbst sagt.

Derek (der zu Ricky Gervais gehört) saß geduldig für die Kameras Modell, während Lesley ihm „verbotener Weise“ Kekse fütterte und Ricky dabei sagte, wie schön sein Bär heute sei. Danach gab sie dem Schlitzohren Quinn eine Dusche für’s Bäuchlein und bedankte sich bei unseren Freunden und Unterstützern auf der ganzen Welt für ihr Vertrauen, ihre Geduld und ihre Hilfe.

Während wir den Genehmigungen näher kommen, die vielen – oder sogar allen – Bären ermöglicht, zurück nach Chengdu zu kommen, wird klar, dass unser Jahr in Nanning den Bären bereits viele bemerkenswerte Verbesserungen gebracht hat: Sie durften liebevolle Zuneigung, gutes Futter und schmerzfreie Tage genießen, und ihre allerersten Erfahrungen in natürlichem Verhalten und Spielen machen.   

Unser ehemals traumatisiertes Bärenjunge Smudge ist nun glücklich mit seinem neuen besten Freund Jie Jie zusammen, und hat sogar für ein paar Millisekunden beim Spielen innegehalten, um kurz am „Maul-öffnen“-Training teilzunehmen und Lesley und mir ihre strahlend weißen Zähnchen zu zeigen.

Als wir wieder in Chengdu ankamen, besuchte Lesley als letzte Station noch das "Southwest Car Touring Elite“-Rennen. Boyd, der Mann unseres Vorstandsmitglieds Anneleise, fuhr in diesem einen Rennwagen, der groß und breit in Animals Asia Schriftzügen und Logos glänzte.

Viele Mitglieder von Animals Asia waren an diesem Tag angereist, um freiwillig mitzuhelfen, darunter: Unser PR-Team mit Emily und Jane, Richard, Dalma und Eddie von unseren Tierärzte- und Bärenteams, Jim (Dr med.) mit Cynthia (Anneleises Vater und Mutter), die Freiwilligen Christie, Louise, Nguyen und Jennifer;  Sue und Steve, die uns schon lange unterstützen, freiwillige Helfer von der Sichuan Universität für Medien und Kommunikation, und zu guter Letzt der Bär „Moonie“, den der bekannte chinesische Designer Jamy Yang entworfen hat.  Sie alle haben mitgemacht und Boyd angefeuert.

Das Rennen an sich war unglaublich – man sah die Fähigkeiten (und nicht zu unterschätzen – den Mut) der Fahrer, und es bot sich der geniale Anblick auf Boyds Auto, wie es mehrfach seine Bahnen zog und dabei jedes Mal für uns die Werbetrommel rührte.

Jedes weitere Auto in diesem Rennen war ebenfalls mit einem Aufkleber von Animals Asia versehen – was wieder einmal dazu geführt hat, dass das Symbol unserer Arbeit von tausenden Menschen vor Ort, und später noch in den Nachrichten, gesehen wurde. Herr Miao, einer der Organisatoren der Veranstaltung, wurde ein überzeugter Unterstützer für die Bären und hat nun versprochen, sich auch in zukünftigen Autorennen für sie einzusetzen.

Wieder einmal hat Lesley die höllische Hitze ignoriert und gab Interviews, sprach mit Unterstützern aus dem Vereinigten Königreich (die begeistert waren, „Mrs. Patmore“ bei den Autorennen zu sehen), und gab Jane, Emily und den freiwilligen Helfern Autogrammkarten – was ihnen sicher nicht nur den einen Tag versüßt hat, sondern gleich das ganze Jahr.

Die Woche ist nur so verflogen. Ehe wir wussten, wie uns geschieht, haben wir Lesley durch die Abflughalle gewunken und es hat sich angefühlt, als wäre wieder ein kleiner Teil von uns allen von ihr mitgenommen worden. Lesley Nicol: Ein Dankeschön – so groß wie vom Mond und zurück –, für all die Erinnerungen; dafür, dass Du jedem das Gefühl gegeben hast, etwas Besonderes und geliebt zu sein, und dafür, dass Du die allerbeste Botschafterin für die Bären bist.

Sue und Steve verabschieden Lesley am Flughafen…..

Übersetzung ins Deutsche: Daniela Pade (Freiwillige Mitarbeiterin)